PENANTIAN panjang selama 13 tahun akhirnya berujung pada pelukan resmi di Old Trafford. Manajemen Manchester United (MU) resmi mendepak Michael Carrick dan menunjuk Mauricio Pochettino sebagai nakhoda anyar tim utama.

Mantan pelatih Tottenham Hotspur, Paris Saint-Germain, dan Chelsea tersebut sejatinya telah berulang kali dikaitkan dengan kursi panas Setan Merah sejak era pensiunnya Sir Alex Ferguson pada 2013 silam, termasuk saat klub sempat menimbang namanya sebelum memilih Erik ten Hag serta usai menjuarai Piala FA 2024.

Namun, kedatangan pria asal Argentina berusia 54 tahun itu tidak disambut dengan pesta santai. Pochettino langsung melancarkan gebrakan radikal yang mendobrak kebiasaan lama ruang ganti United hanya dalam hitungan jam setelah tiba di Carrington.

Gebrakan pertama menyasar tradisi hari libur para pemain. Di era kepelatihan Michael Carrick, para penggawa MU terbiasa mendapatkan jatah libur penuh satu hari tepat setelah melakoni pertandingan (day off).

Di bawah komando Pochettino, kemewahan tersebut resmi diharamkan, Bruno Fernandes dan kawan-kawan diwajibkan langsung melapor ke pusat latihan Carrington keesokan harinya guna melahap sesi pemulihan fisik (recovery session) intensif.

Langkah tegas ini diambil Pochettino bukan tanpa dasar. Menengok data resmi kompetisi Premier League 2026/2027, kondisi kebugaran dan etos lari skuad MU berada pada titik yang sangat memalukan bagi klub sebesar Setan Merah.

Membedah Anjloknya Fisik dan Kehadiran Sebastiano

Kelemahan fisik tersebut terekspos telanjang sepanjang 15 pertandingan yang dipimpin Carrick musim ini. Berbeda dengan para pendahulunya seperti Louis van Gaal, Jose Mourinho, hingga Ruben Amorim yang memboyong pelatih fisik kepercayaannya sendiri, seperti Amorim yang membawa Paulo Berreira dari Sporting Lisbon, Carrick tidak memiliki pakar kebugaran independen.

Carrick mewarisi pelatih fisik internal Charlie Owen yang dipromosikan sejak era Ole Gunnar Solskjaer pada 2019. Kendati metode Owen sempat disetujui mantan asisten Ten Hag, Mitchell van der Gaag, serta disukai para pemain, fakta di atas lapangan membuktikan intensitas MU tertinggal jauh di belakang para rival.

Guna membedah kebobrokan tersebut, Pochettino memboyong staf kepercayaannya, termasuk sang putra, Sebastiano Pochettino, yang menjabat sebagai pelatih fisik tim nasional Amerika Serikat. Sebastiano dikenal menganut filosofi latihan fisik berintensitas tinggi dengan pengawasan data atletik yang ketat.

Ujian Perdana Kontra Liverpool dan Frustrasi Finansial Suporter

Tantangan Pochettino kian berat lantaran ia langsung dihadapkan pada ujian baptisan api: melakoni partai debut melawan musuh bebuyutan, Liverpool. Tugas ini kian rumit karena di pekan yang sama Pochettino masih harus menuntaskan sisa komitmennya mendampingi Timnas Amerika Serikat sebelum fokus penuh di Manchester.

Di kalangan suporter, penunjukan Pochettino melahirkan ironi tersendiri. Sebagian pendukung Setan Merah meluapkan rasa frustrasi terhadap inefisiensi jajaran manajemen pimpinan INEOS. Pasalnya, MU sejatinya bisa merekrut Pochettino secara cuma-cuma (free agent) pascagelaran Piala Dunia 2026.

Alih-alih mengamankannya lebih dini, klub justru mempermanenkan Carrick dan akhirnya terpaksa merogoh kocek dalam-dalam untuk membayar uang kompensasi pelepasan kontrak kepada Federasi Sepak Bola AS, hanya setelah Carrick melewati sepuluh pertandingan liga.

Kini, nasi telah menjadi bubur dan lembaran baru telah dibuka. Bagi para pemain Manchester United yang terbiasa bersantai sehari usai bertanding, era kenyamanan tersebut resmi berakhir. Di bawah kedisiplinan spartan dinasti Pochettino, Old Trafford menuntut cucuran keringat dan intensitas tanpa kompromi demi menyelamatkan martabat klub dari jurang kehancuran.