KETIKA ditanya siapa tiga manajer Premier League yang paling ingin ia bela semasa menjadi pemain, Mauricio Pochettino tidak ragu menjawab, "Sir Alex Ferguson, Sir Alex Ferguson, Sir Alex Ferguson."

Kekaguman tersebut bukan basa-basi sesaat. Jauh sebelum tiba di Old Trafford, pelatih asal Argentina itu menempatkan Ferguson sebagai inspirasi utama, termasuk saat makan siang bersama pada 2016. Kini, takdir membawanya ke Manchester United (MU) untuk menuntaskan misi krusial: menghidupkan kembali identitas menyerang yang hilang sejak 2013.

Menurut BBC, pencarian nakhoda MU pasca-Ferguson kerap terjebak perdebatan DNA klub antara juru taktik Eropa bermazhab kaku atau mantan pemain era Ferguson.

Pendekatan pertama kerap membunuh identitas kultural, sedangkan opsi kedua miskin kecakapan taktik modern. Di titik inilah Pochettino hadir menjembatani pemahaman taktik elite dengan filosofi ofensif peninggalan Ferguson.

Kelemahan mendasar era Michael Carrick terletak pada ketergantungan ekstrem terhadap skema serangan balik reaktif. Statistik mencatat MU era Carrick memiliki persentase kemenangan 62 persen dan hanya kalah sekali saat penguasaan bola berada di bawah 50 persen.

Namun, angka kemenangan tersebut anjlok drastis ke angka 36 persen ketika mereka dipaksa mendikte laga dengan memegang mayoritas bola. Kegagalan bertransformasi menjadi tim dominan inilah batu sandungan yang menenggelamkan Ole Gunnar Solskjaer dan Erik ten Hag.

Dinukil dari Premierleague.com, Pochettino diklaim bisa menawarkan solusi yang sangat selaras dengan prinsip kejayaan Ferguson. Sebagai murid ideologis Marcelo Bielsa, Pochettino menuntut timnya menjadi protagonis: menerapkan pressing tinggi, bekerja keras, dan bermain dinamis.

"Filosofi saya adalah menyajikan gaya bermain yang lebih bebas dengan organisasi yang kokoh," ucap Pochettino pada 2014.

Sepak bola vertikal berintensitas tinggi ala Pochettino memiliki kemiripan nilai dengan era keemasan United maupun Liverpool asuhan Jurgen Klopp, permainan cepat yang selalu proaktif merebut penguasaan bola di garis depan, bukan sekadar mengalirkan umpan tanpa tujuan (passing for passing’s sake).

Cetak biru taktik Pochettino terbukti ampuh saat membesut Timnas Amerika Serikat. Alih-alih menerapkan struktur posisional kaku seperti Enzo Maresca di Manchester City, Pochettino membebaskan gelandangnya bergerak cair di antara zona pertahanan lawan.

Kombinasi umpan pendek di ruang sempit digunakan untuk memancing tekanan lawan, sebelum melepaskan umpan terobosan vertikal cepat ke ruang kosong di belakang garis pertahanan. Pola ini menghadirkan organisasi permainan yang terstruktur rapi di balik kebebasan bergerak para pemain.

Filosofi "gaya bebas dengan organisasi yang kokoh" inilah yang gagal dihadirkan Carrick di Old Trafford. Pochettino tidak mendikte pemain dengan pola matematis yang kaku, melainkan membangun struktur ruang agar kualitas individu pemain dapat meledak secara alamiah.

Pendekatan ini sukses melahirkan musim terbaik Cole Palmer di Chelsea lewat kebebasan mengeksploitasi ruang. Jika penyerang MU mengambil inisiatif serupa, Setan Merah akan kembali menjadi mesin gol menakutkan.

"Poch memberikan saya kepercayaan diri dan kebebasan bagi saya untuk berada di manapun di lapangan di mana saya bisa menunjukkan kekuatan saya," kata Palmer dikutip dari BBC.

Membangkitkan kembali kejayaan masa lalu bukan berarti meniru masa lalu secara buta. Melalui kombinasi fisik yang prima, garis pertahanan tinggi, dan keberanian mengambil inisiatif sejak menit awal, Mauricio Pochettino membawa instrumen modern untuk menghidupkan kembali denyut nadi Old Trafford.

Di tangan sang pengagum setia Ferguson, Manchester United kini memiliki peluang paling nyata untuk kembali bermain layaknya raja sepak bola Inggris yang disegani kawan maupun lawan.