Negeri Matahari Terbit di Amerika Latin

Gerbang torii merah setinggi sembilan meter, deretan lampion putih sebagai pengganti lampu jalan, serta sejumlah restoran bergambar Hello Kitty. Ini bukan di Jepang, tapi di kawasan Liberdade, Kota Sao Paulo, Brasil. Wilayah ini adalah rumah bagi populasi keturunan Jepang terbesar di dunia, di luar Jepang. Para imigran Jepang juga menetap di Registro, dekat Sao Paulo. Di sana mereka mendirikan perkebunan teh menggunakan tanaman dan benih yang dibawa langsung dari Jepang.

Orang Jepang beserta keturunannya telah menjadi bagian dari lanskap etnis Amerika Latin (Amlat) selama lebih dari seratus tahun. Individu keturunan Jepang yang menganggap negara selain Jepang sebagai rumah mereka disebut sebagai Nikkeijin alias orang yang memiliki garis keturunan Jepang. Namun, istilah yang lebih lazim digunakan di Benua Amerika yakni disingkat menjadi Nikkei.

Profesor di Departemen Antropologi, University of British Columbia di Vancouver, Kanada, Millie Creighton menulis di Harvard Review bahwa Amerika Latin memegang peranan penting dalam menunjukkan bagaimana jejaring di antara kelompok keturunan Jepang melahirkan identitas global sebagai Nikkei. Jejaring yang justru baru aktif terbentuk dalam tiga dekade terakhir.

Studi yang didukung oleh Japan International Cooperation Agency (JICA) mencatat bahwa emigrasi dari Jepang ke Amlat dimulai pada akhir abad ke-19. Sekitar 1870-an hingga 1890-an, Jepang memang mengalami perubahan yang sangat radikal dan dramatis. Periode ini didominasi oleh Restorasi Meiji (1868–1912), di mana Jepang berubah dari negara feodal yang terisolasi menjadi kekuatan imperialis modern.

Penelitian Creighton menyebut bahwa pada awalnya para emigran ini kebanyakan menuju Amerika Serikat (AS) dan Kanada. Sesungguhnya terdapat tiga periode migrasi yang sangat signifikan. Pertama, gelombang awal pada akhir 1800-an. Kedua, peningkatan migrasi mulai 1920-an, akibat keinginan AS untuk menghentikan imigrasi dari Asia melalui suatu gentleman’s agreement, yang menyebabkan arus migran yang sedianya menuju AS beralih ke negara-negara Amlat. Ketiga, gelombang migrasi pasca-Perang Dunia II, akibat kehancuran hebat yang dialami Jepang selama perang. Sebagian besar emigrasi ini berakhir pada 1970-an.

Uniknya, mulai 1980-an, mereka yang sebelumnya bermigrasi ke Amlat, termasuk keturunan generasi kedua dan ketiganya, malah mulai datang ke Jepang untuk mencari pekerjaan. Migrasi ini meningkat pesat setelah diberlakukannya amendemen Undang-Undang Pengendalian Imigrasi dan Pengakuan Pengungsi pada tahun 1990. UU tersebut menetapkan status hukum bagi keturunan generasi kedua dan ketiga dari para emigran sebagai keturunan Jepang yang memenuhi syarat untuk mendapatkan Visa Penduduk Jangka Panjang (Long-Term Resident Visa).

Meskipun Brasil memiliki jumlah keturunan Jepang terbanyak, keberadaan mereka juga tercatat di banyak negara Amlat lainnya. Peru memiliki komunitas Nikkei yang besar dan terkemuka. Peru bahkan pernah memiliki presiden dari kalangan Nikkei, yaitu mendiang Alberto Fujimori. Pada Juli 2026, putrinya Ketiko Fujimori (51), berhasil menang Pemilu, setelah gagal tiga kali, dan menjabat sebagai presiden Peru ke-67.

Meksiko memiliki komunitas yang telah lama berdiri, bahkan sejak lebih dari 120 tahun yang lalu. Argentina dan Chili mungkin memiliki komunitas yang lebih kecil, namun komunitas tersebut tetap aktif dalam beberapa dekade terakhir.

Kolombia, seperti beberapa negara Amlat lainnya, memiliki anggota yang termasuk dalam kelompok hibakusha. Hibakusha adalah istilah bagi para penyintas pengeboman atom atau uji coba nuklir di berbagai belahan dunia.

Di Bolivia, kelompok Nikkei cenderung kurang terintegrasi. Mereka tetap tinggal di kantong-kantong permukiman. Salah satunya adalah “koloni Okinawa” atau komunitas pertanian yang sebagian besar dihuni oleh emigran asal Nagasaki. Banyak dari mereka dulunya adalah petani di Jepang dan menetap di komunitas-komunitas tersebut, yang terkadang disebut koloni.